만성위염은 종래에는 일반적으로 위장병증세를 호소하는 환자가 궤양 혹은 종양성(암) 질환 이 없을 때 보통 편의적인 용어로 사용하는 경우가 대부분 이었다. 현재까지도 그 진단기준이 다양하며, 조직학적으로도 매우 다채로워 그 개념과 정의가 통일 되지 않고 있는 실정이다. 그러나 만성위염의 최종적인 진단은 조직학적 근거에 따르게 된다.
만성위염은 현재 표층성과 위축성위염으로 구분하고 있다. 즉, 표층성위염에서 위축성위염으로 진행되어 위가 위축되는 과정으로 고 있으며, 만성위염의 본태는 위점막결손과 그 재생과정에 있어서 불완전한 재생(복구)에 대응하는 병변이라 할 수 있다. 연령이 많아질수록 위축성위염의 빈도가 증가하게 된다.
건강한 사람들에 비하여 갑상선기능저하증 및 항진증, 만성부신피질 저하증, 뇌하수체기능 저하증, 당뇨병등의 내부질환 환자들에서 위축성위염의 발생이 많다. 그 외에 만성신부전, 뇨독증, 동맥경화증, 철분결핍성 빈혈 등과도 관련이 있다고 하며, 십이지장액(주로 담즙)이 위속으로 역류하여 영향을 끼친다고 하며, 심인성 스트레스로 인한 것도 무시할 수 없다고 한다. 또한 위암, 위궤양, 십이지장궤양 때와 위수술 후에도 발생하게 된다.
만성위염의 예방에 있어서 일상생활을 하는데 주의할 것은 무엇보다 규칙적인 섭생이라 할 수 있다. 즉 일정한 식사시간과 커피 등 위액분비를 높여줄 수 있는 것들의 섭취를 피해야 한다. 또한 폭음, 폭식을 피하는 것은 물론이고 충분한 수면등으로 스트레스를 해소하는 것이 좋다.
만성위염중에 생검(조직검사) 소견을 보면 소화성궤양때는 표층성위염과 같이 있는 것이 많으며, 위암에서는 위축성위염과 공존하는 것이 많다. 또한 급성위염에서 만성위염으로 이행된다는 것이 시사되고 있고, 식이, 조미료, 약물, 알코홀, 커피, 담배등의 외인성 인자가 만성위염을 일으킨다고도 한다.
* 만성 표층성위염
표층성위염은상복부에 통증이 올 수 있는데 식사 직후에 나타날수 있다. 또한 상복부가 무겁게 눌리는 듯한 기분을 느낄 수 있으며, 메시껍고 가슴이 답답하여 소화성궤양과 비슷한 증상을 보일 수 있다.
위유문부에 있는 것은 어느정도 치유가 가능한 것으로 알려져 있고 증상이 있다면 소화성궤양에 준하여 제산제, 항펩신제, 진경제, 진정제 등을 사용하도록 한다.
* 만성 위축성위염
위축성위염은 명확하게 나타나는 증상이 없고 소화불량증상이 있다. 기름기나 조미료(짜거나 매운것)를 많이 넣은 식사를 하고 난 후에 소화가 잘되지 않는 느낌을 갖는 경우가 많다. 특히 과식한 직후에 상복부에 불쾌감이나 복통을 느끼며 식사후에 바로 배가 불러지고 압박감을 동반할 수 있으며, 많은 예에서 체중감소를 볼 수 있다. 또한 입맛이 떨어지고 메스꺼움과 구토, 전신 권태감, 설사 등이 나타날 수 있으며 빈혈이 합병되는 경우에는 혀에 위축성 변화가 오며 피부에 이상감각을 가져올 수 있다.
대부분은 계속 진행되는 것으로 생각되고 있다. 위궤양의 발생근원이 될 수 있다는 것과 위축성위염의 대부분에서 합병되는 장상피화생은 위암의 전구병변이기 때문에 특별한 관심을 기울여야 한다.
치료제는 점막보호제, 소화관운동 기능조정제가 사용되며, 때에 따라서는 정신안정제가 병용될 수 있다. 아무런 자각증상이 없는 경우에는 약물요법이 필요하지 않으나 빈혈이 있을 때는 철제나 비타민제의 보충이 필요하다.
만성위염의 치료에 있어서는 발생원인이 확실히 알려져 있지 않고 진행성 병변이어서 실제적인 원인요법은 없고, 대증요법이 시행되고 있는 형편이다. 따라서 원인이 된다고 추측되는 알코홀, 카페인 등이 들어 있는 음료, 향신료, 차거나 뜨거운 음식 혹은 음료등과 아스피린, 항생제 등의 약물의 섭취 또는 사용을 피해야 한다. 식사는 위에 부담을 경감시키고 소화기능을 정상화 하는데 도움이 되며 영양분이 충분히 들어 있는 음식으로 한다.